En franjas del sur de Venezuela, unidades del ejército, guerrillas colombianas y sindicatos del crimen luchan por el control de las minas de oro que canalizan divisas al gobierno del presidente Nicolás Maduro.
Las potencias externas deberían dejar de considerar la intervención militar y, en cambio, ayudar a negociar una transición pacífica en Venezuela, para que no se produzca el caos.
¿Qué hay de nuevo? Los sindicatos del crimen venezolanos y los grupos guerrilleros colombianos están creando nuevas amenazas en todo el sur de Venezuela mientras compiten por el control de los valiosos recursos minerales de la región. Las tensiones y la violencia han aumentado en los últimos meses y podrían empeorar en medio de la crisis presidencial de Venezuela.
¿Por qué sucedió? La actual crisis económica ha llevado a muchos venezolanos empobrecidos a trabajar en el sector minero ilegal. Los actores armados estatales y no estatales, la guerrilla colombiana más importante entre ellos, también se han expandido en esta región rica en recursos. La producción de petróleo en rápido declive ha convertido la minería de oro en una fuente vital de ingresos.
¿Por qué eso importa? La presencia del crimen organizado y los grupos guerrilleros perjudica a las comunidades, desvía recursos escasos y provoca tasas de asesinatos altísimos. Su expansión y operaciones transfronterizas, especialmente en Colombia, corren el riesgo de desestabilizar a toda la región en un momento de extrema incertidumbre en Venezuela.
¿Lo que debe hacerse? Brindar atención humanitaria a las poblaciones afectadas, preservar las comunicaciones entre las fuerzas armadas vecinas y reiniciar las conversaciones de paz con los rebeldes en Colombia son los próximos pasos esenciales. Las sanciones dirigidas a las exportaciones de oro son contraproducentes y deberían abandonarse en favor de una debida diligencia más sólida en el comercio de minerales.
Lejos de los centros de poder de Venezuela, donde se libra la lucha para decidir el futuro político del país, las vastas regiones tropicales del sur están expuestas a graves riesgos de intensificar el conflicto.
Rico en oro y metales raros, los estados de Bolívar y Amazonas han llamado la atención de los funcionarios presionados para compensar la disminución de los ingresos del petróleo y el colapso económico general. Al mismo tiempo, grupos criminales violentos han afirmado el control sobre las comunidades mineras, a menudo en alianza con las autoridades.
Más recientemente, la guerrilla colombiana y los ex rebeldes han cruzado el río Orinoco para aprovechar su participación en la industria minera en gran medida ilegal.
La riqueza y la proliferación rebelde en el sur complican las perspectivas de una transición pacífica en Caracas al reforzar la resistencia militar al cambio político y aumentar los riesgos de violencia transfronteriza y guerra de baja intensidad.
La atención humanitaria para las poblaciones en el sur, la comunicación regular entre las fuerzas armadas vecinas, los esfuerzos renovados para hacer las paces con la guerrilla y la limpieza del comercio de oro serán vitales para aliviar las tensiones y proteger a los venezolanos vulnerables.
Las comunidades locales, en gran parte indígenas, en la primera línea de la propagación de la minería ilegal y la expansión de grupos criminales o rebeldes ahora enfrentan las mayores dificultades.
Expuestos al terror provocado por equipos armados que buscan imponer obediencia, con tasas de homicidios en algunas ciudades mineras que alcanzan niveles extraordinarios, estos residentes también enfrentan los efectos en su salud y el medio ambiente debido a los derrames de mercurio y una epidemia de malaria.
El aislamiento extremo y la presencia opresiva de la fuerza estatal y de seguridad silencian a muchas de estas comunidades. Estas tensiones surgieron el 23 de febrero, cuando las fuerzas de seguridad venezolanas mataron al menos a tres manifestantes y obligaron a un alcalde indígena al exilio durante un intento de traer ayuda humanitaria desde Brasil.
Venezuela en su conjunto se sumió en una crisis más profunda el 23 de enero cuando, tras las elecciones presidenciales ampliamente consideradas injustas, el presidente de la Asamblea Nacional, Juan Guaidó, reclamó el cargo de presidente interino. Estados Unidos, Canadá y varios estados latinoamericanos y europeos respaldaron la medida, pero es poco probable que el titular Nicolás Maduro renuncie fácilmente al poder.
En este clima ya tenso, los intereses financieros arraigados y la inestabilidad en el sur podrían socavar las perspectivas de un cambio pacífico de liderazgo. Las ganancias mineras ilegales son una de las fuentes de ingresos más codiciadas de las fuerzas armadas; Su deseo de proteger esos ingresos refuerza su lealtad a Maduro y le da al gobierno una línea de vida económica.
Los grupos armados que explotan el terreno aislado y la presencia limitada del gobierno en las regiones del sur presentan otros riesgos de violencia. Los movimientos transfronterizos del Ejército de Liberación Nacional de la guerrilla colombiana (ELN) o las facciones disidentes de las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (FARC) que operan en las regiones mineras podrían provocar un brote entre las fuerzas armadas colombianas y venezolanas.
Dada la animosidad entre los dos estados y el apoyo venezolano al ELN, Bogotá puede percibir futuros ataques del ELN en suelo colombiano como un ataque ordenado por Caracas. La conciencia del potencial para empeorar los disturbios violentos en Bolívar y Amazonas debería informar la política regional e internacional hacia Venezuela.
Si las fuerzas extranjeras intervienen en Venezuela para deponer a Maduro a pedido de Guaidó, estos grupos rebeldes podrían sentirse atraídos por apoyar la causa del gobierno en ejercicio y, en el peor de los casos, perpetuar un conflicto de baja intensidad.
Al mismo tiempo, las lealtades sobre el terreno en el sur de Venezuela son volátiles e impredecibles. Testimonios de testigos presenciales señalan una colusión regular entre grupos armados no estatales que operan estafas de protección en y alrededor de minas y oficiales de la Guardia Nacional de Venezuela y el comando militar regional.
Ex oficiales militares y de inteligencia alegan que la complicidad con estas operaciones llega a los primeros puestos del gobierno y las fuerzas armadas, donde se coordinan las ventas internacionales de oro del «Arco Minero». Pero las rivalidades entre facciones plagan todas estas relaciones ilícitas.
Pasado noviembre, El ELN y la Guardia Nacional participaron en una escaramuza que mató a cuatro guardias. Peleas entre el ELN y grupos criminales venezolanos, conocidos comoLos sindicatos también son comunes y han llevado a ambos grupos a acercarse a las áreas mineras en la frontera con Guyana.
La conciencia del potencial para empeorar los disturbios violentos en Bolívar y Amazonas debe informar la política regional e internacional hacia Venezuela, especialmente en el caso de un cambio en el liderazgo.
Las fuerzas armadas colombianas y venezolanas estacionadas en la frontera deberían reconocer los graves riesgos que representan los movimientos rebeldes transfronterizos para la paz regional y preservar los canales de comunicación para aclarar incidentes sospechosos y evitar escalas de escaramuzas que involucran a grupos armados no estatales.
Aunque las conversaciones de paz entre el gobierno colombiano y el ELN se desmoronaron luego del bombardeo de una academia de policía en Bogotá en enero que mató a 22 personas, Colombia debería estar lista para renovar las negociaciones si surgen señales de que la guerrilla está dispuesta a embarcarse en conversaciones serias.
Las potencias externas y la oposición venezolana también deberían frenar los llamados a una intervención militar extranjera en Venezuela, que solo sirve para impulsar a estos grupos a luchar contra ejércitos extranjeros y proteger a sus patrocinadores dentro del gobierno de Maduro.
Las autoridades colombianas deberían descartar por completo la posibilidad de una incursión militar en Venezuela para atacar al ELN dado que expondría a los civiles a niveles aún mayores de violencia.
Mientras tanto, el sur necesita urgentemente ayuda humanitaria, así como un importante programa de asistencia sanitaria destinado a contener su epidemia de malaria. La industria minera del oro, que se encuentra en el corazón de los riesgos para la salud y el medio ambiente de la región, así como su profusión de grupos armados, también merece una respuesta internacional concertada.
Las sanciones a las exportaciones de oro, según lo propuesto por Estados Unidos el año pasado, probablemente aumentarían el control de los traficantes sobre el comercio. El retiro del oro de los circuitos de criminales y funcionarios corruptos requerirá una transformación gradual de los enclaves mineros del sur de Venezuela, basado en la aplicación por parte de los estados miembros de la OCDE de las directrices internacionales de debida diligencia sobre el comercio de oro y coltán.
La competencia por la presidencia en Venezuela ha generado temores de que el país pueda sucumbir a una desintegración caótica y violenta. Sin un lugar más vulnerable a este destino que las regiones del sur, lo que sucede en Bolívar y Amazonas constituye una prueba ácida de si este país profundamente polarizado puede salir de su crisis en paz.
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