Cuando el mayor intercambador de criptomonedas de Canadá, QuadrigaCX, anunció la muerte de su cofundador y director ejecutivo, Gerald Cotten, en enero, las condolencias llegaron de todo el mundo.
Como explicó la compañía, el joven de 30 años había pasado nueve días en su luna de miel en India, donde planeaba abrir un orfanato, cuando de repente colapsó debido a complicaciones de la enfermedad de Crohn.
Pero en poco tiempo, las palabras de apoyo y simpatía fueron reemplazadas por mensajes de pánico de los inversores: ¿dónde estaba su dinero?
Resultó que solo Cotten conocía las contraseñas de las billeteras digitales donde se almacenaba las criptomonedas, lo que significa que más de 100,000 usuarios no pudieron acceder al menos a 145 millones de dólares en activos, según Bloomberg News.
A medida que pasaron los meses y el dinero no se materializó, surgió una teoría de la conspiración: Cotten había fingido su propia muerte y desapareció.
Ahora, los abogados de los inversores de QuadrigaCX están pidiendo que se exhuma el cuerpo de Cotten, para que puedan resolver la cuestión de si está muerto.
Una carta del pasado viernes de Miller Thomson LLP, la firma de Toronto designada para representar a los usuarios de QuadrigaCX, solicita que la Real Policía Montada de Canadá también realice una autopsia en el cuerpo de Cotten, «para confirmar tanto su identidad como la causa de la muerte». Citando las «circunstancias cuestionables «En torno al repentino fallecimiento de Cotten, los abogados señalan» la necesidad de tener certeza sobre la cuestión de si Cotten ha fallecido».
Como informó Vanity Fair, QuadrigaCX inicialmente atrajo a los usuarios porque parecía menos riesgoso que otras plataformas de comercio de bitcoins. Había sido autorizado por FinTRAC, la fuerza de trabajo canadiense contra el lavado de dinero, y Cotten a menudo les dijo a los periodistas que el hecho de que el intercambio se basara en Canadá significaba que los inversores «saben a dónde va su dinero».
Pero la publicación de Facebook que anunciaba la muerte de Cotten planteó preguntas, como informó Taylor Telford de The Washington Post. Aunque el hombre de 30 años murió en diciembre de 2018, según su viuda, la empresa tardó más de un mes en revelar públicamente que había fallecido. Cuando la compañía finalmente salió limpia y los usuarios se apresuraron a retirar su dinero, el sitio web de QuadrigaCX se quedó en blanco.
La compañía utilizó un sistema de «billetera fría» donde las criptomonedas como bitcoin y ethereum se almacenaban fuera de línea para protegerlo de los piratas informáticos, y Cotten era la única persona con la capacidad de transferir el dinero de los usuarios a una «billetera caliente» donde podían acceder a ella.
En febrero, cuando QuadrigaCX solicitó la protección de los acreedores, la compañía dijo que no había podido desbloquear las «billeteras frías», dejando a millones en el limbo.
«La computadora portátil desde la cual Gerry llevó a cabo los negocios de las compañías está encriptada y no sé la contraseña o la clave de recuperación», dijo la viuda de Cotten, Jennifer Robertson, en documentos judiciales, según The Guardian. «A pesar de las búsquedas repetidas y diligentes, no he podido encontrarlas escritas en ninguna parte».
Muchos clientes se convencieron de que no eran simplemente desafortunados, sino víctimas de un siniestro plan. Como señalaron los detectives en línea, 25 millones de de dólares los activos de QuadrigaCX se congelaron a principios de 2018, después de que las autoridades encontraron «irregularidades» en los procesos de pago de la compañía. Sin embargo, solo unos días antes de que Cotten muriera, los fondos fueron devueltos a la compañía.
Los inversores comenzaron a cuestionar «la autenticidad de los documentos formales en un país conocido por la facilidad con la que se pueden comprar documentos falsificados, particularmente después de enterarse de que el certificado de defunción escribió mal el nombre de Cotten, y que el expresidente y director gerente de la compañía había sido condenado por fraude financiero dos meses antes ”, informó Vanity Fair. Solo cuatro días antes del viaje, señaló la revista, Cotten había escrito un testamento.
No ha surgido ninguna evidencia que demuestre que la muerte de Cotten fue simulada. En febrero, su viuda, que proporcionó a las autoridades canadienses una copia de su certificado de defunción, calificó los rumores como «difamatorios».
Pero en los últimos meses, el FBI y la Real Policía Montada de Canadá han iniciado investigaciones sobre los fondos faltantes de los inversores. Mientras tanto, en abril, QuadrigaCX comenzó un proceso de bancarrota en Canadá, y la firma de contabilidad Ernst & Young se encargó de investigar las finanzas de la compañía y localizar a los millones que desaparecieron.
Hasta ahora, los auditores han recuperado alrededor de 33 millones en dólares canadienses, el equivalente a más de 25 millones de dólares en los Estados Unidos. Casi todo ese dinero era efectivo, y los millones en criptomonedas siguen siendo esquivos.
Lo que los auditores descubrieron, según un informe de junio, fue evidencia de que los fondos invertidos en QuadrigaCX «pueden haber sido utilizados de manera inapropiada».
Según los auditores, Cotten, que parece haber exagerado los ingresos de la compañía, según se informa, aprovechó el volumen de transacciones en la plataforma creando cuentas falsas y usándolas para intercambiar bitcoins falsificados por dinero real y criptomonedas.
Él fue el único que dirigió lo que sucedió con el dinero que los usuarios convirtieron en criptomonedas, pero no había mantenido ningún registro desde 2016.
A menudo, encontraron los contadores, Cotten transfirió los fondos de los inversores a sus propias cuentas o los usó para «financiar activos personales». Hizo operaciones arriesgadas en otros intercambios de criptomonedas, y las pérdidas comenzaron a acumularse.
Los analistas de blockchain de la empresa localizaron algunas de las billeteras frías de QuadrigaCX, solo para descubrir que la mayoría de ellas estaban vacías.
Los auditores también descubrieron que Cotten y su esposa usaron QuadrigaCX para financiar un estilo de vida de jet set, comprando 16 propiedades en Nueva Escocia, un avión Cessna 400 y un yate.
Según el Globe and Mail, Robertson ha dicho que no tenía conocimiento de los negocios financieros cuestionables de su esposo, y acordó transferir la mayoría de sus activos a Ernst & Young para que puedan liquidarse.
Las investigaciones en curso se han complicado por la naturaleza compleja y altamente técnica de la criptomoneda. Un experto que fue entrevistado por el RCMP le dijo a Vanity Fair que estaba sorprendido por la falta de familiaridad de los investigadores con los Bitcoin y creía que el caso estaba «completamente fuera de su timonera».
Y después de que Ernst & Young tomara el control de las finanzas de QuadrigaCX, los auditores «inadvertidamente» transfireron bitcoins valorados en casi medio millón de dólares canadienses a billeteras frías a las que nadie podía acceder.
Mientras tanto, los periodistas descubrieron que Cotten tenía un historial de negocios financieros cuestionables, que databa de cuando era un genio informático de 15 años que vivía en los suburbios de Ontario.
El adolescente lanzó un sitio que era efectivamente «un extraño cruce entre un esquema Ponzi y los juegos de azar en línea», informó Globe and Mail, solo para cerrarlo cuando los inversores comenzaron a reclamar la devolución de su dinero. Más tarde afirmó haber reembolsado una parte significativa.
Las autoridades indias sostienen que Cotten, cuyo cuerpo fue repatriado a Nueva Escocia para un pequeño funeral de ataúd cerrado, murió el 9 de diciembre de 2018, poco después de registrarse en un hotel de lujo en Jaipur y quejarse de dolores de estómago. Fue llevado a un hospital privado e inicialmente parecía tener diarrea del viajero, dijeron las autoridades al Globe and Mail. Pero al día siguiente, su estado empeoró y sufrió un paro cardíaco.
Los expertos médicos le dijeron al Globe and Mail que si bien morir de la enfermedad de Crohn es extremadamente raro, es posible que Cotten pudiera haber sufrido un intestino perforado y haber tenido un shock séptico. Pero el gastroenterólogo que trató a Cotten en India le dijo al periódico que no se había completado la autopsia y que «no estaba seguro» de lo que había sucedido.
Los abogados de los clientes de QuadrigaCX han pedido que el cuerpo de Cotten sea exhumado antes de la primavera de 2020, «debido a las preocupaciones de descomposición».
Parece probable que la solicitud desate una batalla legal, como Robertson, su viuda, dijo a los medios de comunicación canadienses en un comunicado a través de su abogado que ella estaba»desconsolada» por la posibilidad y que la muerte de su esposo «no debe estar en duda».
«No está claro cómo la exhumación o una autopsia para confirmar la causa de la muerte de Gerry por complicaciones derivadas de la enfermedad de Crohn ayudaría aún más al proceso de recuperación de activos», escribió.
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